Une Histoire d’homme :
Avec Mark Levinson, William Zane Johnson, est certainement une des figures majeures de l’industrie américaine de la haute fidélité haute de gamme.
Né en 1926, il se passionne dans sa jeunesse pour l’électronique et crée de nombreux amplificateurs. En 1949, de retour de l’armée, il est approché par un passionné (on ne dit pas encore audiophile) qui veut une meilleure électronique pour alimenter ses Klipschorn. Il va concevoir un ampli en trois châssis à base de triodes, c’est le premier ampli qu’il commercialisera (cet ampli n’a jamais été retrouvé, c’est surement le collector absolu).
En 1951, il crée la société « Electronic Industries », qui, en plus d’activités de réparations, propose des amplificateurs à tubes basés sur des schémas de Dynaco modifiés.
En 1970 création d’Audio Research :
Les premiers produits présentés seront l’amplificateur Dual 50 et les préamplificateurs SP-1 et SP-2. Fervent supporter des électroniques à lampes, il sera accusé de ramener la haute fidélité 20 ans en arrière à l'occasion de la présentation de son premier produit.
En 1971, un certain Jim Winey (fondateur de Magnepan) vient présenter à Bill Johnson sa première enceinte. Un contrat de vente exclusive est signé entre Magnepan et Audio Research. AR distribuera la Magnepan Tympani pendant 7 ans.
En 1972, le SP3 défraye la chronique et devient un préamplificateur de référence, il sera suivi par une longue lignée de produits.
Les spécificités d’Audio Research :
On peut dire qu’Audio Research a largement contribué à la « renaissance » du tube des années 80/90, toutefois à la différence de beaucoup de ces concurrents les schémas électroniques sont souvent originaux, parfois complexes et toujours performants. Ils se caractérisent aussi par l’utilisation de tubes extrêmement fiables et largement disponibles. Toutes les électroniques produites par Audio Research associent un design sobre et intemporel, une grande fiabilité et surtout une excellente musicalité. On est loin du bling-bling de certaines marques.
La production ne se limitera pas aux tubes, la société utilisera les transistors dans des montages hybrides ou entièrement transistorisés et investira aussi le champ du numérique avec des lecteurs de CD ainsi que des convertisseurs.
Audio Research aujourd’hui :
Après avoir été acheté en janvier 2008, par une un fond d’investissement (Fine Sounds), Audio Research est redevenu indépendant en Aout 2020 avec le rachat par TWS Enterprises, LLC, une société privée détenue à 100 % par Trent Suggs, ancien directeur des ventes pour l'Amérique du Nord.
Son créateur William Z. Johnson est décédé le 10 décembre 2011 à l’âge de 85 ans à Rancho Mirage (Californie).
Les Audio Research d’occasion : quelques conseils
Fiabilité : Ce sont des produits très bien construits et fiables. Les schémas sont généralement complexes voir très complexes. Pour les produits les plus anciens renseignez vous sur l’entretien et les éventuelles réparations effectuées. Il n’est pas rare de voir des appareils ayant été endommagées par des réparations mal effectuées.
Méfiez-vous aussi des soi-disant « améliorations », il est à la mode dans certains forums de recommander des changements pour des types de lampes non conforme ou des modifications qui au mieux n’apportent rien, au pire dégrade durablement l’appareil. Privilégiez toujours un état le plus conforme à l’origine possible.
Comme pour tous les amplis à lampes vérifiez bien que les transformateurs de sortie fonctionnent correctement.
Quelques produits phares en vintage :
L’ensemble de la production est intéressant mais à mon avis Audio Research se distingue d’abord par ses préamplificateurs. Les SP6 & SP 8 sont de très bons produits mais à mon avis un peu surcoté à l’heure actuelle. Le SP 10 est, je pense un des plus grand pré ampli jamais produit, il est cependant rare et difficile à trouver en bon état, attention c’est certainement un des plus complexes. Les SP 11 & SP 15 qui l’ont suivi sont aussi excellents et beaucoup plus simple à entretenir. Les SP 9 & SP 14 relativement sous coté en ce moment représente une belle opportunité d’entrer dans le mode d’Audio Research.
En amplificateur, sauf à avoir un bon bagage technique, je ne conseillerais pas les modèles de forte puissance onéreux à entretenir. Il y a bien sur le mythique D79 mais il est extrêmement cher aujourd’hui. Les modèles D70, Classic 30 et Classic 60 sont aujourd’hui abordables et restent très performants.
Les productions plus modernes ne sont pas à négliger particulièrement les séries Reference, sans oublier les lecteurs CD & DAC.
Pour en savoir plus :
Un must, la base de données des produits Audio Research